「クローン羊のドリーちゃんのテロメアは通常より短いと新聞で見ましたがそうなのでしょうか？そうすると寿命はどうなるのでしょうか？」
「そうですね。確かにクローン羊のドリーの血液のテロメアは、正常の繁殖で生まれた同年齢の羊よりは約20％短いと報告されています。ご質問のように、テロメアは寿命に関わっているという考え方があります。これは、1965年Hayflickがヒト正常細胞の分裂回数は有限であると発表したことに始まります。DNAは細胞分裂ごとにその末端にあるテロメア配列を約50から100
bp ずつ短くし、ヒトではその長さが5-6 kbp の長さになると分裂出来なくなります。このことからテロメアは「命の回数券」などと呼ばれています。
ところで、クローン動物とはひとつの細胞の核から個体に発生した動物で、生まれた子は核を提供した動物と全く同じ遺伝子を持っています。テロメアに関心を持つ人々にとって興味が惹かれるのは、ドリーが6歳の成羊体細胞の核から生まれたというところにあります。即ち、6歳の体細胞はテロメアが短縮していて、それから生まれたドリーはテロメアが短いのではと思われますが、実際測定したら短かった。即ち「命の回数券」が同年齢の正常繁殖で生まれた羊より約20％短く、ドリーは1歳で、正常繁殖の6歳程度の長さでした。加齢に伴うテロメア短縮も正常繁殖と同じ割合のようであります。従って、羊の寿命は約15年ですが、単純に考えますと、1996年7月生まれのドリーは2006年頃に寿命を迎えるかと思われます（*注）。」
「テロメアの本当の役割って何ですか？」
「遺伝情報の本体は細胞の核内にある染色体ですが、これがむき出し状態でいると互いに融合したりして非常に不安定です。テロメアの役割はこの染色体をむき出しにしないということと考えられています。特に生殖は種の保存に欠かせませんから、生殖細胞には特別な機構が備わっています。生殖細胞はテロメレースというテロメアを伸張させる酵素を持ち、どんなに分裂してもテロメアは短縮しません。従って、テロメアは遺伝情報を持つ
DNA配列のキャップとして、染色体を厳重に守り続けます。東工大の石川冬木教授は、「テロメアの最も重要な役割は、染色体を厳重に守ることで生物の繁殖を絶えず可能にすることではないか」と考えています。」
＊注）この記事は、平成１３年（２００１年）１月号の「老人研情報」に掲載されました。そののち、２００３年２月１４日、ドリーは、進行性の肺疾患のため回復が見込めないことから、安楽死しました。２００１年末頃から、高齢羊に特徴的な関節炎を発症するなどしていました。６歳の短命でした。
