自立促進と精神保健研究チーム 　小島成実　

フレイルは誰にでも起こりうる

　年齢を重ねると、「以前より疲れやすくなった」「外出がおっくうになった」「歩く速度が遅くなった」と感じることがあります。このような心身の機能低下が進み、健康な状態と要介護状態の中間に位置する状態を「フレイル」と呼びます。フレイルになると、転倒や入院、要介護認定のリスクが高まることが知られています。しかし、早い段階で気付き、適切な対策を取れば先送り/改善できる可能性があるため、近年大きな注目を集めています。

エクオールとは何か

今回私たちが注目したのは、「エクオール」という物質です。エクオールは、大豆に含まれるイソフラボンの一種「ダイゼイン」から、腸内細菌によって作られます。ところが、誰でも作れるわけではありません。腸内に特定の細菌を持っている人だけがエクオールを産生でき、日本人高齢者ではおよそ半数程度とされています。
エクオールには、

• 女性ホルモン（エストロゲン）に似た働き
• 抗酸化作用
• 抗炎症作用

などが報告されており、骨や血管、筋肉などに良い影響を与える可能性が考えられています。そこで私たちは、「エクオールを作れる人はフレイルになりにくいのではないか」という仮説を立てて研究を行いました。

651人の高齢者を対象に調査

本研究では、東京都板橋区在住の高齢者651人（平均年齢75.6歳）を対象としました。
参加者の尿中エクオール濃度を測定し、

• エクオールを産生できる人
• エクオールを産生できない人

に分けてフレイルとの関連を検討しました。さらに、

• 体重減少
• 筋力低下
• 疲労感
• 歩行速度低下
• 身体活動量低下

などのフレイル構成指標との関係を解析しました。

エクオールを産生できる人はフレイルが少ない！

　解析の結果、エクオール産生能を持つ人では、フレイルまたはプレフレイルである割合が低いことがわかりました。また、エクオール産生能を持つ人は身体活動量の低下が少ない傾向が認められました。図1は、エクオール産生能とフレイル関連指標との関係を示しています。

腸内細菌が健康長寿に関わる可能性

今回の研究から、腸内細菌によるエクオール産生能が、高齢期の健康状態と関連している可能性が示されました。ただし、この研究は一時点での観察研究であり、「エクオールを作れるとフレイルにならない」といった単純な因果関係を証明したものではありません。一方で、

• 大豆食品の摂取
• 多様な食品をバランスよく食べること
• 適度な運動習慣

などは、腸内環境の維持にも役立つと考えられています。私たちは現在、この研究に参加した方々を追跡し、「エクオール産生能が将来のフレイル発症や身体機能低下にどのように関わるのか」を検討しています。腸内細菌と健康長寿との関係について、今後さらに研究を進めていく予定です。

参考文献

Kojima N, Shida T, Ohta T, Motokawa K, Okamura T, Hirano H, Sasai H. Association of Urinary Equol Concentration with Frailty in Community-Dwelling Older Adults: The Itabashi Longitudinal Study on Aging. Clinical Interventions in Aging. 2026;21:1-8.

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